第十四章 赴约
第十四章 赴约 (第1/2页)周末的早晨，天还没亮，赵孟林照例被女仆叫醒。
窗外的天色还是青灰色的，远山的轮廓隐在晨雾里，像一幅未干的水墨画。城堡的塔楼上传来换岗哨兵的脚步声，沉闷而有节奏，每隔片刻响一次，像是这座石头巨兽沉稳的心跳。他翻身下床，简单洗漱，披上外衫，往王铣的院子走去。
晨风很凉，带着花园里草木被露水打湿后的清新气息，混着泥土的味道。路两旁的柏树被吹得沙沙作响，露珠从叶尖上滚落，砸在青石板路上，洇开一小片深色的水渍。他在柏树下走过，几滴露水落在肩上，凉意透过衣料传到皮肤上，让他彻底清醒过来。
王铣已经在院子里了。老头今天穿着一件洗得发白的灰色短褐，正盘腿坐在石凳上闭目养神。晨光从东边漏过来，照在他花白的头发上，泛着一层淡淡的银光。他听到脚步声，不用睁眼就知道是谁——赵孟林的脚步比几个月前沉了，落地的时候脚掌抓地更稳，不再是那种轻飘飘的踩法。
“来了？今天练什么？”他睁开眼。
“老样子。跑、马步、石锁。下午要出门，不能练太晚。”赵孟林说，一边解开外衫的扣子。
王铣点了点头，没再说话。
赵孟林脱掉外衫，叠好放在石凳旁边，开始跑步。院子绕一圈大约两百步，他跑了四十圈，汗水把单衣浸透了，贴在身上，冰凉冰凉的。晨风一吹，打了个寒颤，但他没停。跑到第三十圈的时候，腿开始发沉，跑到第三十五圈的时候，呼吸变得粗重，但他咬着牙，一步没减。王铣的目光偶尔扫过来，看他脚步有没有乱。脚步没乱，说明还有余力。
跑完步扎马步。如今他已经能扎大半个时辰纹丝不动，腿不抖，腰不晃，远远看去像一根钉在地上的木桩。王铣让他再加一炷香，他咬着牙撑完了。加时的那一炷香是最难熬的——大腿前侧的肌肉开始发烫，膝盖微微发酸，腰背必须时刻绷着，稍一松懈就会前倾。他闭着眼睛，把注意力集中在呼吸上，一呼一吸，一呼一吸，直到王铣说了声“起”。
最后是举石锁。五十斤的石锁，左右手各一百次。举到第七十次的时候，手臂开始发颤，肱二头肌像是被火烧过一样，每举一次都在发抖。他想起王铣说过的话——“战场上，多一分力气，就多一分活命的机会。”这句话每次训练到极限的时候都会从脑子里蹦出来。他咬着牙，数到一百。最后一个举起来的时候，手臂抖得几乎控制不住，石锁落在石板上的声音比平时更响。
“行了。”王铣站起身，走过来把石锁踢回原位，“下午早点回来，晚上继续练。你右手的动作比左手急，石锁放下来的时候别松太快，容易伤肩。”
赵孟林应了一声，行了一礼，拖着酸软的身子往回走。走出院门的时候，他低头看了看自己的手——掌心的茧子被石锁的粗糙表面磨得发白，指节处有几道细小的裂纹，是冬天干燥加上反复握拳磨出来的。他攥了攥拳头，裂纹处微微发疼，但手指收紧时的力量感比两个月前强了不知多少。
吃过早饭，他换了一身干净的衣裳——石青色的交领长袍，腰间束一条深色的革带，脚蹬黑布靴。既不张扬，也不寒酸。铜镜里的人比几个月前精神了许多，肩膀宽了，脖子粗了，下颌的线条也硬朗了。他自己看了两眼，觉得和前世那个坐在办公室里的自己已经完全不是同一个人。
他去跟母亲刘令仪说了一声。
刘令仪正在窗边看书，听了他的话，放下书卷，看了他一眼。她的目光在他身上停了一瞬——这个儿子，如今出门知道跟母亲报备了，说话的时候站得笔直，不再是以前那副吊儿郎当的样子。“刘家旁支？寒江城做粮食生意的？”
“是。叫刘群安，是我同桌。”
刘令仪想了想，伸手拢了拢膝上的书页：“论起来，那确实是远房亲戚。他家祖上是武烈侯刘家的嫡系分支，立过军功，得过终身爵位。但终身爵位不能世袭，人一死爵位就收回去了。下一代要是没能再立功，就还是平民。到他父亲那一辈，已经好几代没摸过爵位的边了，只能经商过日子。”
赵孟林愣了一下。他之前只知道刘群安家是旁支，没想到还有这一层来历。终身爵位——人死爵除，儿孙从零开始。武烈侯刘家是帝国六十一家世袭家族之一，但刘群安家这一支，从祖上得了终身爵位之后，就再没人能续上。一代，两代，三代，爵位没了，封地没了，只剩下一个“武烈侯旁支”的名头，连门槛都跨不回去。
“去吧，带点东西，别空手。”刘令仪没有继续这个话题，语气恢复了一贯的平和，“库房里有两坛老酒，你爹前年存的。拿一坛去。再带一盒点心，厨房新做的桂花酥。第一次去人家家里，礼数要周全，别让人觉得赵家的孩子不懂事。”
赵孟林点头，去库房取了酒，去厨房拿了点心。酒坛子不大，用红绸封着口，拎在手里沉甸甸的。坛身上贴着一张小小的封签，上面写着年份和酒名，字迹是父亲赵逸的手笔。桂花酥用油纸包着，系了一根红绳，看着就喜庆。
赵平已经牵着炭头等在门口。赵安今天不在，只有赵平一人护送。
“少爷，我们去哪里？”赵平问。
“去寒江城，刘记粮行。”
赵平点了点头，翻身上马，两人一前一后出了城堡。
从城堡到寒江城的这条路，赵孟林已经走了无数遍。路两边是大片的农田，秋收之后的田地空荡荡的，只剩下齐膝高的稻茬和一垛一垛的麦秸。麦秸垛堆得像小房子，几个农人的孩子在上面爬上爬下，笑声顺着风飘过来。远处有人在烧秸秆，袅袅白烟升起，在晨光中泛着淡蓝色。
寒江城的街道比平日更热闹。今天是周末，街上的行人比平时多了不少。卖糖葫芦的小贩扛着一根插满红果串的草靶子，在街边吆喝，几个小孩围着他，踮着脚尖，眼巴巴地看着那些裹着晶亮糖衣的山楂串。路边还有一个说书的老头，敲着竹板，正讲着圣祖当年征讨鲜卑的故事，说到“圣祖一箭射落敌将大纛”的时候，围观的人群轰然叫好，里三层外三层。
赵孟林骑在马上，穿过熙熙攘攘的人群。炭头迈着轻快的步子，马蹄踩在青石板路上，发出清脆的“哒哒”声。赵平在前头开路，时不时回头看他一眼，确认他没有被人群挤着。
说书老头的竹板声渐渐远了，取而代之的是街边茶馆里传出的胡琴声，咿咿呀呀的，有人在唱一首他没听过的小调。街角的包子铺掀开蒸笼，一大团白雾腾起来，肉香混着面香在冷空气里格外浓郁。赵孟林吸了吸鼻子，心想回来的时候可以买两个。
刘记粮行在城东的主街上，是一栋两层的木楼。一楼是铺面，门板已经卸下，能看见里面堆得整整齐齐的粮袋，小麦、稻米、黄豆各摞成垛，每个垛前面挂着竹牌标着产地和价格。门楣上挂着一块匾额，上书“刘记粮行”四个大字，字迹端正，漆色崭新，看得出是经常擦的。
门口站着一个人，四十来岁，中等身材，圆脸，眉眼间跟刘群安有几分相似，但轮廓更深，颧骨更高——那是岁月磨出来的棱角。穿着一件青色的绸袍，料子不差但袖口已经磨得有些发白，露出半截手腕，手腕上没有戴任何饰物。
刘群安站在他旁边，穿着一件半新的蓝色棉袍，看到赵孟林，立刻跳起来招手：“子正！这边！你怎么才到，我都等半天了！”
赵孟林翻身下马。下马的动作干净利落，双腿落地时膝盖微弯，重心稳稳下沉，没有一丝摇晃。赵平接过缰绳，牵着马退到路对面，站在一棵槐树下。
中年人迎上来，拱手行了一礼。他的手掌宽厚，指节粗大，不像纯粹的商人，倒像做过体力活的人。“赵公子，久仰。在下刘德茂，是群安的父亲。群安回家天天念叨你，说你帮他补课，成绩涨了一大截。今天总算见到真人了。”
赵孟林还礼，双手抱拳的位置不偏不倚，腰弯的幅度恰到好处——这些礼数是母亲反复叮嘱过的。“刘叔客气了。这是家母让带的，一点心意。”他把酒坛和点心递过去。
刘德茂双手接过，他先看了酒坛上的封签，眼中闪过一丝讶异，用手指轻轻摩挲了一下封签上的字迹。“这是……赵公爵府上的老酒？这封签上还是公爵的亲笔，太贵重了。赵公子，你来就来，带这么重的礼，叫我怎么好意思收。”
“家母说，第一次登门不能空手。一点心意，不成敬意，刘叔收下就是。”赵孟林说。
刘德茂又推辞了两句，最终还是收下了，小心翼翼地把酒坛递给身后的伙计，嘱咐他放到账房最里面的架子上。点心盒子也一并拿进去。然后他引着赵孟林往里走：“赵公子，里面请。后院宽敞些，咱们到后面坐。”
穿过前面的铺面，是粮行的账房。账房里一张老旧的木桌，上面摆着算盘和账本，算盘珠子被拨得油光水滑。墙角的木架上摞着一叠叠的货单，用麻线捆着，码得整整齐齐。再往里走，推开一扇木门，便是一个不大的后院。
院子青砖铺地，砖缝里长着几簇青苔，踩上去软软的。角落里种着一棵枣树，树干粗壮，约莫有几十年的树龄，枝条伸展开来遮住了小半个院子。树上挂满了青色的果子，有几颗已经开始泛红，从青色过渡到赭红的那几颗在阳光下格外显眼。院中摆着一张石桌，几把木椅，桌上已经摆好了白瓷茶壶和几只茶杯，杯口冒着热气。石桌上还有一小碟瓜子、一碟花生。
“简陋了些，赵公子别嫌弃。”刘德茂拉开一把椅子，用手掌拂了拂椅面。
“刘叔叫我子正就好。您是长辈，不用这么客气。”赵孟林坐下来，石凳凉丝丝的，透过衣料传到腿上，正好缓解了上午训练残留的酸痛。他不动声色地调整了一下坐姿，让大腿后侧不那么紧张。他接过刘德茂递来的茶。
茶是今年的新茶，香气清冽，颜色碧绿。赵孟林喝了一口，觉得比城堡里的稍差——城堡里的茶是父亲从上都带回来的贡品，刘家的茶是寒江本地的，味道略涩，但胜在新。
刘群安坐在他旁边，笑嘻嘻地说：“子正，我爹今天专门让厨房多做了几个菜。红烧肉、清蒸鱼、炖鸡，还有你最吃的糖醋排骨——上次学校食堂做的时候我看你夹了好几筷子。你有口福了。”
“胡说。”刘德茂瞪了他一眼，但眼睛里是笑，“子正难得来一次，当然要好好招待。你别光想着吃，去，给子正添茶。”
刘群安吐了吐舌头，起身拿起茶壶，给赵孟林斟满。
“刘叔太客气了。”赵孟林双手扶杯。
三人闲话了一会儿。刘德茂问了问他在学校的情况——先生严不严、功课紧不紧、骑射课用的马好不好。赵孟林拣着说了几句，没说自己在王铣那儿加练的事，只说学校一切都好。刘德茂又说起刘群安的成绩有了起色，言语间颇为欣慰。
“群安这孩子，脑子不笨，就是不用功。以前回家就知道玩，吃完饭就往街上跑，不是看杂耍就是听人说书。现在好歹知道看书了，吃完饭自己回屋点灯，一看就是半个晚上。”刘德茂摇了摇头，嘴角却带着笑，“这还得感谢你。”
“刘叔言重了。群安自己肯学，我不过是帮着讲解了几道题。他不肯学，我讲再多也没用。”赵孟林说，这话不是客套——他是真这么想的。刘群安的成绩进步，靠的是他自己花下去的时间，他不过是给了方法。
刘德茂摆了摆手：“你帮了他，就是帮了我刘家。这人情，我记着。”
他顿了顿，端起茶杯抿了一口，目光越过杯沿，投向院子里那棵枣树。枣树的枝条在午前的阳光下投下交错的影子，落在青砖地上，像一张密密麻麻的网。他沉默了一会儿，像是在组织语言。
“子正，你知道我家以前也是贵族吗？”
赵孟林点头，放下茶杯：“家母提过。说是武烈侯刘家的嫡系分支，祖上得过终身爵位。”
“对。”刘德茂放下茶杯，手指无意识地在杯沿上转了一圈，“我爷爷那辈，运气好，立了战功，封了个子爵。可那是终身爵位——帝国律法写得明明白白，终身爵位人死爵除，封地收回，儿孙不能继承。我爷爷去世之后，子爵的牌子就交回去了。我爹什么也没落着，就是个平民。”
他停顿了一下，端起茶杯润了润嘴唇。
“我爹没有别的本事，只会做点小买卖。从摆地摊卖杂粮开始，挑着担子走街串巷，攒了十年钱才开了这间铺子。传到我这儿，也就是个粮行。”他苦笑了一下，那笑容里有自嘲，也有一种认命的坦然，“说这些不怕你笑话。终身爵位就是这样，你有本事挣，没本事传。我爹从我爷爷那儿继承的，只有一枚勋章——不是爵位，就是个铜片片。帝国律法摆在那儿，怨不得谁。”
赵孟林沉默了一会儿。他想起了家族的世系课上，表姐讲过的那些旁支子弟——十八岁领了离家费，走出城堡大门，从此自谋生路。那些是世袭家族的旁支。而像刘德茂家这样，祖上挣的是终身爵位，下一代连“离家”的程序都没有——爵位一死就没了，儿孙直接从平民起步。有的参了军，从士卒做起，死在边疆连名字都没留下。有的做了买卖，攒了本钱安了家，一代代下来就成了平民。有的去了海外，再也没有音讯。帝国三百多年，每一代都有成千上万这样的人，像树叶一样散落在各地，能重新生根发芽的是少数，大多数都无声无息地融进了泥土里。
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